Travail n°11 : Dérober les pommes d’or du jardin des Hespérides

Les pommes d’or du jardin des Hespérides étaient des fruits sacrés, offert en cadeau de mariage à Héra par Gaïa. Seul problème : personne ne connaissait l’endroit où se situait ce jardin. La première épreuve consistait donc, pour Hercule, à trouver cet endroit.

 

Hercule n’avait plus que deux travaux à effectuer. Eurysthée qui ne désespérait pas de se débarrasser de son cousin, crut enfin trouver le moyen de lui confier une mission irréalisable. Il lui ordonna d’aller dérober les pommes d’or du jardin des Hespérides. Ces fruits étaient sacrés. C’est en effet Gaïa qui les offrit à Héra quand elle épousa Jupiter. Il furent placés dans un jardin dont nul ne connaissait l’emplacement exact.

Longeant la côte Adriatique vers le pays des Illyriens, Hercule atteignit assez rapidement le fleuve mythique du nord-ouest : L’Eridan. Il remonta le mystérieux fleuve jusqu’à sa source, guidé par le chant envoûtant des naïades. Ces dernières s’avancèrent doucement vers le héros, virevoltant autour de lui mais leur charme ne perturba pas Hercule impassible. Celui-ci questionna les nymphes aquatiques sur le jardin des Hespérides. Touchées par le désarroi du héros, les gracieuses néréides l’invitèrent à rencontrer leur père Nérée, vieillard de la mer, qui serait susceptible de l’aider dans sa quête. Elles lui indiquèrent avec un inquiétant sourire l’endroit où le vieux sage à l’habitude de dormir. Sur ces derniers mots Hercule se lança sur les traces de ce mystérieux Nérée. Après seulement une centaine de pas, le héros aperçoit un vieil homme endormi profondément dans une petite grotte. Sa longue barbe et ses cheveux longs ne suffisaient pas à cacher son visage creusé par le temps. Hercule l’interpella. Nérée troublé dans son sommeil se changea instantanément en lion et se jeta sur Hercule qui le terrassa et le ligota. A peine ligoté, Nérée se changea en serpent mais Hercule fut vif et l’attrapa par le cou et le serra. Le vieil homme se transforma en flammes ardentes pour tenter de brûler le héros qui étouffa les flammes avec sa peau de lion. Nérée, alors impressionné, reprit sa forme humaine et indiqua à Hercule que le jardin des Hespérides se trouvait près des îles fortunées, non loin du mont Atlas. Devant l’étonnement d’Hercule, il lui apprit également que les Hespérides, Eglé, Erythie et Aréthuse, étaient les filles d’Atlas et Hespéris.

Plusieurs jours plus tard, en poursuivant sa route, Hercule aperçut Prométhée enchaîné à un rocher, en train de se faire dévorer par un vautour. C’est Jupiter qui l’avait condamné à ce supplice car il avait volé le feu aux dieux pour le donner aux hommes. Hercule décocha un flèche et libéra Prométhée de ses chaînes. Jupiter qui surveillait la scène fut touché par la pitié dont son fils avait fait preuve. Prométhée remercia Hercule et lui indiqua que les pommes d’or étaient gardées par un dangereux dragon à cent têtes. Il lui conseilla de demander l’aide d’Atlas pour sa mission.

Hercule poursuivit sa route en passant par les colonnes d’Hercule qu’il avait créées l’année précédente en se rendant sur le domaine de Géryon. Une nouvelle fois il reçut l’aide d’Hélios qui le déposa en Lybie grâce à sa coupelle d’or où il rencontra Antée, le fils de Gaïa et Neptune, un pirate qui tuait les naufragés. Antée l’attaqua et après un terrible corps à corps, Hercule serra le géant contre lui et l’étouffa, comme il l’avait fait des années auparavant avec le lion de Némée. Epuisé, Hercule s’endormit et à son réveil il se rendit compte qu’il était prisonnier du peuple des Pygmées. Il se libéra de ses entraves en se relevant d’un coup et captura quelques uns des Pygmées qu’il plaça dans son sac.

Il se dirigea ensuite vers le mont Atlas. Sur place, le géant Atlas voulu le remercier d’avoir libéré son frère Prométhée : il lui proposa d’aller au jardin des Hespérides cueillir les pommes pour lui à condition qu’Hercule soutienne le ciel en son absence. Libéré du poids du ciel, Atlas partit gaiement remplir sa mission. En revenant avec son panier de fruits, Atlas ne voulait pas reprendre sa place sous le ciel et céder les fruits à Hercule qui dut ruser. Il fit mine de ne plus soutenir le ciel et Atlas, qui avait peur de recevoir le ciel sur la tête, reprit sa place. Hercule put donc rentrer à Mycènes apporter les pommes d’or à Eurysthée.

Eurysthée, impressionné par ces fruits sacrés, les laissa à Hercule. Dans la nuit Minerve vint récupérer les fruits pour les rapporter au jardin des Hespérides. Mais avant de partir, elle lui fit goûter un fruit qui s’avéra être une orange !

 

Accéder au dernier des 12 travaux d’Hercule : Dompter et ramener le chien Cerbère